lunes, 4 de marzo de 2013

¿Somos polvo de estrellas?


El origen de la vida y las estrellas
¿Está en el hielo cósmico el origen de los aminoácidos y de los ingredientes del ADN? Parece que así podría ser.

Los científicos del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) de los Estados Unidos, han descubierto un par importante de moléculas prebióticas en el espacio interestelar, utilizando la nueva tecnología en telescopios y en laboratorios. Los descubrimientos indican que algunos productos químicos básicos, que son claves en la formación de vida, pueden haberse formado en polvorientos granos de hielo flotando entre las estrellas.

Los investigadores utilizaron el Green Bank Telescope (GBT), que es el radio telescopio orientable más grande del mundo, de la Fundación Nacional de Ciencias de  los Estados Unidos, en West Virginia, para estudiar una nube gigante de gas a unos 25.000 años luz de la Tierra, cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los productos químicos que se encontraron en esa nube incluyen una molécula que se cree que es un precursor de un componente clave del ADN y otra que podría tener un papel en la formación del aminoácido alanina.

Moléculas descubiertas en el espacio
El Green Bank Telescope y algunas de las moléculas recién descubiertas en el espacio
Una de las moléculas recién descubiertas, la llamada cianometanimina, es un paso del proceso que se cree que produce la adenina, una de las cuatro nucleobases que forman los "escalones" en la estructura del ADN. La otra molécula, llamada etanamina, se cree que desempeña un papel en la formación de alanina, uno de los veinte aminoácidos en el código genético.

"Encontrar estas moléculas en una nube de gas interestelar significa que los bloques de construcción importantes para el ADN y los aminoácidos pueden 'sembrar' los planetas recién formados con los precursores químicos para la vida", dijo Anthony Remijan, del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO) de los Estados Unidos.

La Tierra
En cada caso, las moléculas interestelares recién descubiertas son solo etapas intermedias en procesos químicos de múltiples pasos que conducen a la molécula biológica final. Los detalles de los procesos no están claros, pero los descubrimientos dan una idea nueva de dónde se producen estos procesos.

Anteriormente, los científicos pensaban que estos procesos tenían lugar en el gas muy tenue entre las estrellas. Los nuevos descubrimientos, sin embargo, sugieren que las secuencias de formación química de estas moléculas no se producen en gas, sino en la superficie de los granos de hielo en el espacio interestelar.

"Tenemos que hacer más experimentos para entender mejor cómo funcionan estas reacciones, pero podría ser que algunos de los primeros pasos importantes hacia la química biológica ocurrieran en pequeños granos de hielo", dijo Remijan.


Fotos: Free Digital Photos: Planet Earth and Planet With Stars by xedos4 / NRAO: The Green Bank Telescope and some of the molecules 


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